l'Homme sans Visage (vo et vf)

L'Homme sans visage



Sa voix profonde, ténébreuse et vide résonnait dans les gorges qui bordaient Méridian, tel un écho vibrant marié aux hurlements du vent : « J’admire votre travail. Vos recherches sont ambitieuses pour un si jeune érudit. »

« Merci, Monsieur », lui répondis-je en bégayant. Mon regard allait du sentier étroit qui longeait la falaise à ce géant qui me précédait, en un va-et-vient incessant. Les bourrasques faisaient claquer sa cape blanche et il marchait à grandes foulées, alors que j’avançais à pas de fourmi. Chaque gravillon que mon pied heurtait semblait finir dans les entrailles béantes des montagnes.

« Vous m’avez dit que vous aviez percé le mystère de mon passé ? », me demanda-t-il en se retournant vers moi. Son visage était englouti sous son masque argenté et dénué d’expression.

« Plus ou moins. Je n’ai rien trouvé d’antérieur à votre période chez… hum… Oh ! »

Je trébuchai en prononçant ces mots et le paysage bascula autour de moi. Pendant un court instant, je crus plonger dans le vide qui m’entourait, mais je sentis qu’on me rattrapait par le poignet. La force de mon sauveur me remit directement sur pied. Je m’adossai tout contre la falaise, paniqué, et tentai désespérément de reprendre mon souffle. La main qui m’avait été tendue était aussi froide que l’abîme. « M-merci. »

La voix derrière le masque ordonna : « En route ! »

« Rien d’antérieur à votre période chez les Abyssaux, seulement quelques faits marquants, accomplis lorsque vous étiez membre du culte. », ajoutai-je.

Ce colosse me dominait du haut de son imposante stature. La plupart des Bahmis mêmes se seraient laissé gagner par l’intimidation que cette voix si obscure à en transpercer la poitrine, cette tenue altière et ce masque ornementé inspiraient.

« Certains d’entre eux ne sont pas glorieux », ajouta-t-il. Il m’invita à passer devant lui d’un geste de sa main géante. J’ignorais où nous allions, mais il n’y avait qu’un seul sentier devant nous.

« Certains, non, en effet. Je sais que le culte a fait de vous le Seigneur des Marées de Méridian. Mais vous avez ensuite conclu un marché avec Asha et Orphiel, leur offrant la forteresse en échange de votre amnistie et d’une position dominante au sein des Renégats, leur faction, alors encore à l’état embryonnaire. »

J’avais perdu toute notion de la distance parcourue à travers les montagnes. Je dus parfois m’agripper et m’aider des genoux pour gravir les rochers, tandis que l’Homme sans visage se contentait de les enjamber, sans s’arrêter. Il se décida enfin à me dire : « Bon travail. Vous avez mérité cette initiation».

« Merci, Monsieur », répétai-je, non sans orgueil cette fois. J’étais donc invité par le maître de l’espionnage des Renégats en personne à rejoindre son réseau d’agents et d’infiltrateurs. J’aurais dorénavant au moins le mérite de servir ma faction et de découvrir ce qui, outre le grondement furieux de l’océan qui ne m’avait jamais semblé aussi proche, se cachait au bout de ce sentier.

« Vous devez avoir beaucoup de questions à me poser », ironisa-t-il. « Comment un Seigneur des Marées sous serment a-t-il osé défier la volonté d’Akylios ? Et pourquoi Catari et Vent-lointain ont-ils fait confiance à un cultiste ? Ils auraient dû s’emparer de la ville et m’éliminer au lieu de me confier les rênes du pouvoir, n’est-ce pas ? »

« Si je me risquais à deviner », répondis-je, « je dirais que vous avez réussi d’une manière ou d’une autre à résister au rituel de confirmation et à confondre les Abyssaux. Et ce rôle qui vous a été confié n’est qu’une monnaie d’échange. Si vous êtes encore en vie, c’est parce que les Renégats ont besoin de vous. »

L’Homme sans visage répliqua en ricanant : « Vous parlez comme un véritable espion. »

Je tournai en lui répondant : « Je vous remercie, Monsieur. Je suis convaincu que vous ne serez pas déçu par mes services. » Je réalisai que nous étions arrivés au bout du chemin. Nous nous trouvions à un millier de mètres d’altitude, sur un pic qui dominait les vagues, les rochers et l’écume.

« Et quelle serait donc cette monnaie d’échange ? », hasardai-je.

« Qu’en pensez-vous ? »

J’inspirai profondément avant de me lancer : « J’ai entendu parler d’un rituel abyssal, connu uniquement des Seigneurs des Marées : une collection de sceaux qui auraient été disposés autour d’une forteresse afin d’empêcher les ennemis de pénétrer à l’intérieur. J’ai le sentiment que vous avez modifié ces seaux pour maintenir les créatures planaires à distance et garder cet endroit secret. Aurais-je vu vrai ? »

L’Homme sans visage se tenait derrière moi, mais je sentis qu’il croisait ses bras sur son torse.
Ce maître de l’espionnage se tenait comme un Guerrier et chacun de ses gestes, précis et incisif, ne faisait que confirmer l’analogie. « Cette question est digne d’un fin limier. Vous vous doutiez que je n’allais pas vous répondre, mais votre audace est signe de bravoure. Nous n’en sommes depuis longtemps plus au stade de monnayer quoi que ce soit. J’ai offert aux Renégats des années de loyaux services, j’ai donc confiance en mon mérite, mais je sais également garder mes secrets. Vous verrez que la confiance est tout aussi précieuse pour les Renégats que pour les Gardiens », répondit-il.

J’acquiesçai et mon regard dériva vers la mer, déchaînée, qui se mêlait au ciel orageux, formant une bande cobalt qui s’étirait à l’horizon. « Je ne l’oublierai pas, Monsieur », répondis-je.

« À l’avenir, n’oubliez pas non plus de ne jamais jurer par les Veilleurs, même à voix basse ou si vous pensez être seul. La foi n’est pas monnaie courante chez les Renégats, mais elle l’est en revanche chez ces sots d’agents gardiens. »

Mes doigts s’approchèrent de l’emplacement où je portais habituellement mon symbole de Santic. Lorsque je réalisai que j’étais en train de commettre ce geste fatal, il était trop tard. Je me retournai et sentis son épée contre ma poitrine. Le tranchant de sa lame avait entaillé ma robe à la seule force de mon demi-tour.

Je le suppliai : « Pitié… »

« Vous devez avoir des ennemis à Sanctum, sinon, pourquoi aurait-on confié une mission si périlleuse à quelqu’un d’aussi inexpérimenté ? Infiltrer les Invisibles ? Du jamais vu. »

Je me demandai si sous son masque, il souriait avec sarcasme.

« Je vous en prie, je ne suis pas un agent ! », implorai-je. « Ma seule motivation a été de servir les Veilleurs. Mon objectif n’était pas d’apprendre quoi que ce soit que je ne puisse trouver dans votre bibliothèque. Pitié, je ne suis même pas un Élu. Si vous me laissez la vie sauve, je vous promets que vous ne me reverrez jamais ! » Je fis un pas en arrière et sentis que mon talon était suspendu au-dessus du vide.

Il me regarda fixement pendant un long moment. Une goutte de sang coulait le long de ma poitrine, depuis la pointe de son épée. Il hocha la tête et recula enfin, rangeant sa lame sur le côté. «Tournez-vous ».

J’obéis et sentis mon cœur cogner contre ma cage thoracique alors que je l’entendais s’éloigner. Je rentrerais à Bois d’Argent et disparaîtrais. J’avais des amis auprès desquels trouver refuge, ils accepteraient de me cacher des Renégats et de mon peuple. Comment avait-il pu deviner ? Pour le moment, du moins, j’avais la vie sauve et…

Sa main géante saisit ma tête. Il n’était pas parti et n’avait pas bougé pendant tout ce temps-là.

*CRAC*

***

Il s’approcha du bout du long promontoire et s’accroupit, telle une gargouille. Le vent gonflait sa cape et faisait siffler son grotesque masque. Il contempla le début de la chute du garçon, puis se releva et reprit la direction de Méridian. À sa décharge, le géant sembla se retourner pour un dernier regard... mais, le visage couvert, comment savoir avec certitude où ses yeux se posèrent ?

Au loin, au pied de la falaise, les vagues se découpaient en rubans contre les rochers et recrachaient une furieuse écume.

If yawning chasms could speak, they would have his voice. Deep and dark and empty, it echoed off the cliffs overlooking Meridian. I admire your research. Very ambitious for such a young scholar.

Thank you, sir, I stammered, eyes flitting from the jagged, narrow cliff-side path to the giant who led me. The wind yanked hard at the edges of his white cloak, and he took heedless strides while I had to pick my way by inches. It felt like every loose pebble I kicked down the mountain landed in the pit of my stomach.

You say you discovered the story of my past, he said, turning back to regard me, that featureless silver mask swallowing his face.
I think so. Nothing about your days before you... um... whoa!
Stumbling over my words, I tripped over my feet, and the world pitched upside-down. I plunged off the path. He caught my wrist and swung me in front of him, setting me down on my feet. I threw myself against the cliff wall and breathed in long, keening gasps. His hand was deep-sea cold.
Th-thank you.

The mask nodded. Go on.
Nothing about your days before joining the Abyssal. Some accounts about what you did in the cult.
He towered over me. He could even loom over most Bahmi, in his ornate robes and ornate mask, with his simple, deep voice that drilled into your chest. Some of it was quite terrible.
With one huge hand, he bade me take the lead. I didn’t know where we were going, but there was only one path.
Some of it, yes. I do know that the cult made you Tidelord of Meridian. But you approached Asha and Orphiel, offering them the stronghold in exchange for amnesty and a position of power within the emerging Defiant.

I lost track of how far we trekked through the mountains. There were times I had to scramble on hands and knees to climb over rocks, while the Faceless Man simply stepped over them, never breaking stride. At last, he said, Well found. You’ve earned this initiation.

What do you think?
I took a deep breath. I’ve heard of an Abyssal ritual, known only to Tidelords--a series of sigils surrounding a stronghold to keep enemies from getting in. I’m guessing you altered the sigils to keep the riftspawn at bay, and keep their locations hidden. Am I right?

The Faceless Man stood behind me, and I heard him cross his arms over his chest.
For a spymaster, he carried himself like a Warrior, every gesture swift and cutting. Asked like a true spy. Of course, you know I won’t tell you, but the effort shows bravado. Also, we’re far past the vulgarity of requiring leverage. I have given the Defiant years of loyal service, so I hold trust on my own merits, though I still keep my secrets.

Trust, you will find, he went on, is just as important to the Defiant as it is to the Guardians.
I nodded, looking out at where unsettled sea and stormy sky blended into a long, cobalt cord stretched tight across the horizon. I will remember that, sir.

Remember also not to swear by the Vigil under your breath, even when you think you’re alone. Faith in the gods is a rare thing among the Defiant. More common among foolish Guardian sneaks.
Before I could stop myself, my fingertips flew to where I normally wore my symbol of Thontic.
I wheeled to find his sword point grazing my chest, having slashed through my robe with only the force of my turn. Please... I said.

You must have enemies in Sanctum, to send you so inexperienced on such a dangerous mission. Infiltrate the Unseen. I wondered if he could smirk beneath that mask. Unheard-of.

Please, I’m not an agent! I pleaded. I chose to do this, to serve the Vigil. I didn’t learn anything that wasn’t already in your library. Please, I’m not even Ascended. Just let me go, and I promise, you’ll never see me again. I took a step back, heel hovering over the drop.

He stared at me a long time, masked head tilted. A drop of blood welled up on my chest, running over the tip of his sword. At last, he nodded and stepped back, blade at his side. Turn around.

I did, my heart fluttering against my ribs. I heard him walk away. I would go home to Silverwood. I would disappear. I had friends who could hide me, from both my people and the Defiant. How had he known? For now, at least, I was safe, I was

His massive hand wrapped around my head. He had never left.

*KRAK.*

***
He squatted like a gargoyle at the end of the long promontory, the wind whipping his cloak back and singing against the silver of his grotesque mask. He watched the boy begin to fall, and then rose and walked back toward Meridian. To his credit, the giant seemed to look back, but without a face, who can say for sure?
Far, far below, the surf cut itself to ribbons on the rocks, and bled frothy white.